《纯真年代》的故事发生在美国内战结束后的一个时代，当时财富以前所未有的速度涌入上层阶级。在新旧社会价值观念相互融合的时代，新的资产阶级冲破了保守、腐朽的贵族领地，给社会结构和经济条件带来了巨大的变化。19世纪70年代的纽约就是这一巨变时期的缩影，但事实上许多老纽约人假装不知道新事物，甚至抵制任何改变。

一方面，他们盲目地坚持旧习俗。在老纽约人心中，外在形式甚至比内在本质更重要。他们生活在一个外表奢华、优雅得体，但却内心空虚的社会，并对此感到沾沾自喜，甚至骄傲自满。在这样一个旧社会里，女士们应该在重要场合佩戴从母亲或祖母那传下来的昂贵珠宝；只有订婚超过一年后才能结婚；新娘在结婚后的第一个宴会上应该穿婚纱......这些旧习俗都是老纽约人所谓的“益事”，尽管他们连原因都不清楚。另一方面，他们感受到了新兴经济力量——新资产阶级的威胁。他们在社会地位上的上升引起了贵族资产阶级潜在的恐惧，他们担心自己的权威，但却无法用财富与新资产阶级匹敌。由于找不到恐惧和担忧的发泄口，老纽约人在公开场合假装友好，暗中却偷偷议论。从长远来看，他们终将被推下金字塔顶端，转而被新资产阶级替代。

作者伊迪丝·华顿通过对人物塑造和主题强化的反讽，平静地揭开了旧纽约优雅和天真的面纱，揭露了它的无知和虚伪。与书名“纯真年代”形成鲜明对比的是，这其实是一个充满变化却无人愿意接受的时代，老纽约人自我安慰，沉浸在看似完美的金字塔形社会里，而里面除了空虚，别无他物。

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